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紀錄片是指描寫、記錄或者研究實際世界的電影。 與紀錄片相對的是劇情片。紀錄片（在大多數情況下）不需要演員來表演，而在紀錄片中表現的人、地點、情況應該與實際情況一致。正因為觀眾往往認為紀錄片中表達的是事實，因此紀錄片可以由於不謹慎或者蓄意造成非常大的誤解，紀錄片也因此往往被用作政治宣傳工具. 各個國家均通過新聞影片的形式來使用紀錄片作為宣傳媒體 。

作為例子的有蘇聯的真實電影 。

從技術上來說，最早的電影幾乎都是紀錄片​​，最早的電影大多數是直接拍攝生活中的一段情景，比如一列開入火車站的火車，或者下班的工人等等。 (如 1985年 盧米埃的火車進站和工廠下班) 。

紀錄片的範圍非常廣，它即包括完全紀實的電影，也包括了真人秀等節目。

依照美國學者比爾尼克爾斯的觀點，紀錄片可分為六種類型：

一、詩意型紀錄片（Poetic Documentary）
出現於20世紀20年代。出現於20年代代表作為伊文思（Joris Ivens）的《雨》（Rain）。 這種類型的紀錄片不強調敘事，不注重特定時空的營造，不強調連貫剪輯。 它着力於節奏的創造，不同空間的並置，目的在於情緒、情調的傳達。

二、闡釋型紀錄片（Expository Documentary）
出現於20年代。 中國在1990年代「新紀錄運動」（這個概念是否成立或許依然存疑）之前的紀錄片多屬此類。 這種紀錄片宣傳意圖明確，創造者倚重解說詞的力量說服觀眾接受自己的觀點。形式上的典型特徵是「上帝之聲」（voice-of-God）、證據剪輯、全知視點等。

三、觀察型紀錄片（Observational Documentary）
出現於20世紀60年代，其技術基礎在於攜式攝影機( V8, 手持攝影機) 的出現。這種紀錄片放棄解說，放棄扮演，紀錄片導演成了「牆壁上的蒼蠅」（fly on the wall）。這種紀錄片擅長於現實世界的表達，但對於歷史題材卻難以處理。 由於放棄了解說、字幕，影像的表達很容易流於冗長而沉悶。

四、參與型紀錄片（Participatory Documentary）
出現於60年代。 代表作品是讓魯什（Jean Rouch）和埃德加莫林(Edgar Morin)的《夏日紀事》（Chronicle of Summer）。這種類型的紀錄片不掩蓋導演的在場，相反，刻意強調導演與被拍攝對象的互動。(如 麥可摩爾 Michael Moore的 華氏911 - 世界上利潤最高的紀錄片)。

五、反射型紀錄片（Reflexive Documentary） 
出現80年代。 代表作是《姓越名南》（Surname Viet Given Name Nam）。顯著特徵在於呈現社會歷史過程本身的反思。 和其他類型紀錄片一樣，反射型紀錄片重視對現實世界的表達，但更為重要的是，導演在片中同時表達對紀錄片創作本身的反思。這種影片往往顯得更為抽象，難以理解。 

六、表述行為型紀錄片（Performative）

表述行為型紀錄片把真實的事件進行主觀的放大，背離現實主義的風格。強調創作者主觀的表述。代表作如馬龍里格斯（Marlon Roggs）的《舌頭不打結》(Tongues Untied)。這種類型的紀錄片往往與先鋒電影（avant-garde）很接近。